De Geschiedenis van Emoji's: Van Japan tot Wereldwijd Fenomeen

In 1999 zat de Japanse kunstenaar Shigetaka Kurita achter zijn bureau bij NTT DoCoMo, een van de grootste mobiele providers van Japan, en schetste 176 kleine pictogrammen van 12 bij 12 pixels. Hij besefte waarschijnlijk niet dat hij op het punt stond de manier waarop de hele wereld communiceert te veranderen. Die 176 eenvoudige tekeningen (hartjes, smiley's, weersymbolen) waren de allereerste emoji's.

Het probleem waarmee het allemaal begon

Vóór emoji's maakten Japanse mobiele gebruikers gebruik van een functie genaamd "kaomoji", op tekst gebaseerde emoticons zoals (^_^) en (╥_╥) die tekens gebruikten om gezichtsuitdrukkingen te vormen. Hoewel creatief, waren ze beperkt. NTT DoCoMo's i-mode mobiele internetdienst had een manier nodig om digitale communicatie menselijker en expressiever te maken. Kurita's oplossing was elegant: een set kleine pictogrammen die emotie, weer, verkeer en alledaagse voorwerpen konden overbrengen in één enkel teken.

Het woord "emoji" zelf komt van het Japanse 絵文字, waarbij 絵 (e) "afbeelding" betekent en 文字 (moji) "teken" betekent. Ondanks de gelijkenis heeft het geen taalkundige connectie met het Engelse woord "emotion".

Het Unicode-keerpunt

Bijna tien jaar lang bleven emoji's een Japans fenomeen. Verschillende providers hadden hun eigen incompatibele emoji-sets, en de symbolen konden geen grenzen oversteken. Alles veranderde in 2010 toen het Unicode Consortium, de organisatie die verantwoordelijk is voor tekststandaarden op alle computerplatformen, emoji officieel opnam in de Unicode-standaard.

Dit was het moment waarop emoji's de wereld veroverden. Met Unicode-ondersteuning voegde Apple in 2011 een emoji-toetsenbord toe aan iOS (aanvankelijk verborgen, bedoeld voor de Japanse markt), en Android volgde kort daarna. Zodra westerse gebruikers het verborgen toetsenbord ontdekten, was er geen weg meer terug.

De explosie van diversiteit

De oorspronkelijke 176 emoji's waren charmant maar beperkt. Naarmate het emoji-gebruik wereldwijd explodeerde, groeide ook de vraag naar meer representatie. Enkele baanbrekende toevoegingen:

• 2015: Huidtintmodificaties werden geïntroduceerd, waarmee gebruikers konden kiezen uit vijf huidtintopties voor menselijke emoji's, gebaseerd op de Fitzpatrick-schaal die in de dermatologie wordt gebruikt.
• 2016: Genderinclusieve emoji's werden toegevoegd, met vrouwelijke versies van beroepen zoals 👩‍🔬 wetenschapper en 👩‍🚒 brandweervrouw.
• 2017: Hijab-emoji 🧕, borstvoeding-emoji 🤱 en diverse culturele toevoegingen.
• 2019: Toegankelijkheidsemoji's waaronder rolstoelen, protheses, gehoorapparaten en geleidehonden.
• 2020: De transgendervlag 🏳️‍⚧️ en genderneutrale opties.

Vandaag de dag zijn er meer dan 3.600 emoji's in de Unicode-standaard, met jaarlijks nieuwe toevoegingen na een streng voorstel- en beoordelingsproces.

Emoji's in cultuur en taal

Emoji's zijn uitgegroeid tot meer dan simpele digitale decoratie. In 2015 riep Oxford Dictionaries 😂 (Gezicht met Tranen van Vreugde) uit tot Woord van het Jaar, de eerste keer dat een pictogram deze eer ontving. Studies van taalkundige afdelingen wereldwijd hebben onderzocht hoe emoji's functioneren als een nieuwe vorm van interpunctie, toonindicatoren en zelfs een prototaal.

Ook musea hebben het opgemerkt. Het Museum of Modern Art (MoMA) in New York nam Kurita's oorspronkelijke set van 176 emoji's in 2016 op in de collectie en erkende ze als een belangrijk ontwerpwerk. Het Victoria and Albert Museum en het Smithsonian hebben ook emoji-gerelateerde tentoonstellingen gehouden.

In juridische contexten zijn emoji's verschenen in rechtszaken over de hele wereld, waarbij rechters moeten interpreteren of een 👍 instemming met een contract vormt of een 🔫 een serieuze bedreiging vertegenwoordigt.

De business van emoji's

Wat begon als communicatiemiddel is uitgegroeid tot een ecosysteem van meerdere miljarden dollars. Aangepaste emoji-stickerpakketten, merkgebonden emoji's voor marketingcampagnes en emoji-merchandise zijn overal. Bedrijven zoals Apple, Google, Samsung en Microsoft ontwerpen elk hun eigen emoji-kunst, wat leidt tot de soms verwarrende realiteit dat dezelfde emoji er behoorlijk anders kan uitzien op verschillende platformen.

World Emoji Day, gevierd op 17 juli (de datum die wordt weergegeven op de 📅 kalender-emoji op Apple-apparaten), is uitgegroeid tot een jaarlijks cultureel evenement, waarbij merken en publieke figuren deelnemen aan emoji-gerelateerde campagnes.

Wat brengt de toekomst?

De toekomst van emoji's gaat verder dan statische afbeeldingen. Geanimeerde emoji's, AR-emoji-avatars en door AI gegenereerde emoji-suggesties zijn er al. Het Unicode Consortium blijft jaarlijks honderden voorstellen beoordelen, waarbij het culturele representatie afweegt tegen de praktische grenzen van een steeds groeiende tekenset.

Van 176 pixelkunstschetsen in een kantoor in Tokio tot een universele taal die door meer dan 90% van de wereldwijde onlinepopulatie wordt gebruikt: emoji's hebben een opmerkelijk lange weg afgelegd. En als de geschiedenis een indicatie is, zullen ze alleen maar belangrijker worden in hoe we onszelf uitdrukken in het digitale tijdperk.