La historia de los emojis: de Japón a fenómeno global

En 1999, el artista japonés Shigetaka Kurita estaba sentado en su escritorio en NTT DoCoMo, una de las mayores operadoras de telefonía móvil de Japón, dibujando 176 pequeños iconos de 12 por 12 píxeles. Probablemente no se daba cuenta de que estaba a punto de cambiar la forma en que el mundo entero se comunica. Esos 176 sencillos dibujos (corazones, caras sonrientes, símbolos meteorológicos) fueron los primeros emojis.

El problema que lo empezó todo

Antes de los emojis, los usuarios de telefonía móvil en Japón utilizaban una función llamada "kaomoji", emoticonos basados en texto como (^_^) y (╥_╥) que usaban caracteres para formar expresiones faciales. Aunque creativos, eran limitados. El servicio de internet móvil i-mode de NTT DoCoMo necesitaba una forma de hacer que la comunicación digital se sintiera más humana, más expresiva. La solución de Kurita fue elegante: un conjunto de pequeños pictogramas que podían transmitir emociones, el clima, el tráfico y objetos cotidianos en un solo carácter.

La palabra "emoji" proviene del japonés 絵文字, donde 絵 (e) significa "imagen" y 文字 (moji) significa "carácter". A pesar de la similitud, no tiene ninguna conexión lingüística con la palabra inglesa "emotion" (emoción).

El punto de inflexión de Unicode

Durante casi una década, los emojis fueron un fenómeno exclusivamente japonés. Las diferentes operadoras tenían sus propios conjuntos de emojis incompatibles entre sí, y los símbolos no podían cruzar fronteras. Todo cambió en 2010 cuando el Unicode Consortium, la organización responsable de los estándares de texto en todas las plataformas informáticas, incorporó oficialmente los emojis al estándar Unicode.

Este fue el momento en que los emojis se volvieron globales. Con el respaldo de Unicode, Apple añadió un teclado de emojis a iOS en 2011 (inicialmente oculto, destinado al mercado japonés), y Android lo siguió poco después. Una vez que los usuarios occidentales descubrieron el teclado oculto, no hubo vuelta atrás.

La explosión de la diversidad

Los 176 emojis originales eran encantadores, pero limitados. A medida que el uso de emojis se disparó en todo el mundo, también lo hizo la demanda de mayor representación. Algunas incorporaciones destacadas incluyen:

2015: Llegaron los modificadores de tono de piel, permitiendo a los usuarios elegir entre cinco opciones de tono de piel para los emojis humanos, basados en la escala Fitzpatrick utilizada en dermatología.
2016: Se introdujeron emojis inclusivos en cuanto al género, añadiendo versiones femeninas de profesiones como 👩‍🔬 científica y 👩‍🚒 bombera.
2017: Emoji con hiyab 🧕, emoji de lactancia 🤱 y diversas incorporaciones culturales.
2019: Emojis de accesibilidad, incluyendo sillas de ruedas, prótesis, audífonos y perros guía.
2020: La bandera transgénero 🏳️‍⚧️ y opciones de género neutro.

Hoy en día, hay más de 3.600 emojis en el estándar Unicode, y cada año se añaden nuevos tras un riguroso proceso de propuesta y revisión.

Los emojis en la cultura y el lenguaje

Los emojis han trascendido la simple decoración digital. En 2015, Oxford Dictionaries nombró a 😂 (Cara con lágrimas de alegría) como su Palabra del Año, la primera vez que un pictograma recibía tal honor. Estudios de departamentos de lingüística de todo el mundo han explorado cómo los emojis funcionan como una nueva forma de puntuación, indicadores de tono e incluso un protolenguaje.

Los museos también lo han notado. El Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York adquirió el conjunto original de 176 emojis de Kurita en 2016, reconociéndolos como una obra significativa de diseño. El Victoria and Albert Museum y el Smithsonian también han presentado exposiciones relacionadas con los emojis.

En el ámbito legal, los emojis han aparecido en casos judiciales en todo el mundo, donde los jueces deben interpretar si un 👍 constituye un acuerdo contractual o si un 🔫 representa una amenaza real.

El negocio de los emojis

Lo que empezó como una herramienta de comunicación se ha convertido en un ecosistema multimillonario. Paquetes de stickers de emojis personalizados, emojis de marca para campañas de marketing y productos con temática de emojis están por todas partes. Empresas como Apple, Google, Samsung y Microsoft diseñan cada una su propio arte de emojis, lo que lleva a la realidad a veces confusa de que un mismo emoji puede verse bastante diferente según la plataforma.

El Día Mundial del Emoji, que se celebra el 17 de julio (la fecha que muestra el emoji 📅 del calendario en los dispositivos Apple), se ha convertido en un evento cultural anual, con marcas y figuras públicas participando en campañas relacionadas con los emojis.

¿Qué viene después?

El futuro de los emojis está evolucionando más allá de las imágenes estáticas. Los emojis animados, los avatares de emojis en realidad aumentada y las sugerencias de emojis generadas por inteligencia artificial ya son una realidad. El Unicode Consortium continúa revisando cientos de propuestas cada año, equilibrando la representación cultural con los límites prácticos de un conjunto de caracteres en constante crecimiento.

De 176 bocetos de pixel art en una oficina de Tokio a un lenguaje universal utilizado por más del 90% de la población mundial en línea, los emojis han recorrido un camino extraordinario. Y si la historia sirve de guía, solo van a volverse más esenciales en la forma en que nos expresamos en la era digital.