L'histoire des emojis : du Japon au phénomène mondial

En 1999, l'artiste japonais Shigetaka Kurita était assis à son bureau chez NTT DoCoMo, l'un des plus grands opérateurs mobiles du Japon, en train d'esquisser 176 petites icônes de 12 par 12 pixels. Il ne réalisait probablement pas qu'il était sur le point de transformer la façon dont le monde entier communique. Ces 176 dessins simples (cœurs, visages souriants, symboles météo) étaient les tout premiers emojis.

Le problème à l'origine de tout

Avant les emojis, les utilisateurs mobiles japonais utilisaient une fonctionnalité appelée « kaomoji », des émoticônes textuelles comme (^_^) et (╥_╥) qui utilisaient des caractères pour former des expressions faciales. Bien que créatifs, ils restaient limités. Le service internet mobile i-mode de NTT DoCoMo avait besoin d'un moyen de rendre la communication numérique plus humaine, plus expressive. La solution de Kurita était élégante : un ensemble de petits pictogrammes capables de transmettre des émotions, la météo, le trafic et des objets du quotidien en un seul caractère.

Le mot « emoji » vient du japonais 絵文字, où 絵 (e) signifie « image » et 文字 (moji) signifie « caractère ». Malgré la ressemblance, il n'a aucun lien linguistique avec le mot anglais « emotion ».

Le tournant Unicode

Pendant près d'une décennie, les emojis sont restés un phénomène japonais. Les différents opérateurs avaient leurs propres jeux d'emojis incompatibles, et les symboles ne pouvaient pas franchir les frontières. Tout a changé en 2010, lorsque le Consortium Unicode, l'organisation responsable des normes de texte sur toutes les plateformes informatiques, a officiellement intégré les emojis dans le standard Unicode.

Ce fut le moment où les emojis sont devenus mondiaux. Avec le soutien d'Unicode, Apple a ajouté un clavier emoji à iOS en 2011 (initialement masqué, destiné au marché japonais), et Android a suivi peu après. Une fois que les utilisateurs occidentaux ont découvert le clavier caché, il n'y avait plus de retour en arrière.

L'explosion de la diversité

Les 176 emojis originaux étaient charmants mais limités. À mesure que l'utilisation des emojis explosait dans le monde entier, la demande pour une plus grande représentation aussi. Voici quelques ajouts marquants :

• 2015 : Les modificateurs de teint sont arrivés, permettant aux utilisateurs de choisir parmi cinq options de teint pour les emojis humains, basées sur l'échelle de Fitzpatrick utilisée en dermatologie.
• 2016 : Des emojis inclusifs en termes de genre ont été introduits, ajoutant des versions féminines de professions comme 👩‍🔬 scientifique et 👩‍🚒 pompière.
• 2017 : L'emoji hijab 🧕, l'emoji allaitement 🤱 et divers ajouts culturels.
• 2019 : Des emojis d'accessibilité incluant des fauteuils roulants, des prothèses, des appareils auditifs et des chiens guides.
• 2020 : Le drapeau transgenre 🏳️‍⚧️ et des options non genrées.

Aujourd'hui, il existe plus de 3 600 emojis dans le standard Unicode, avec de nouveaux ajouts chaque année après un processus rigoureux de proposition et d'évaluation.

Les emojis dans la culture et le langage

Les emojis ont transcendé la simple décoration numérique. En 2015, les Oxford Dictionaries ont nommé 😂 (visage avec des larmes de joie) comme Mot de l'Année, la première fois qu'un pictogramme recevait cet honneur. Des études menées par des départements de linguistique du monde entier ont exploré la façon dont les emojis fonctionnent comme une nouvelle forme de ponctuation, des indicateurs de ton, et même un proto-langage.

Les musées s'y sont intéressés également. Le Museum of Modern Art (MoMA) de New York a acquis le jeu original de 176 emojis de Kurita en 2016, les reconnaissant comme une œuvre de design significative. Le Victoria and Albert Museum et le Smithsonian ont aussi présenté des expositions liées aux emojis.

Dans le contexte juridique, les emojis sont apparus dans des affaires judiciaires à travers le monde, où les juges doivent interpréter si un 👍 constitue un accord contractuel ou si un 🔫 représente une menace réelle.

L'industrie des emojis

Ce qui a commencé comme un outil de communication est devenu un écosystème valant plusieurs milliards de dollars. Les packs d'autocollants emoji personnalisés, les emojis de marque pour les campagnes marketing et les produits dérivés sur le thème des emojis sont partout. Des entreprises comme Apple, Google, Samsung et Microsoft conçoivent chacune leurs propres visuels d'emojis, ce qui mène à la réalité parfois déroutante qu'un même emoji peut avoir une apparence très différente d'une plateforme à l'autre.

La Journée mondiale de l'Emoji, célébrée le 17 juillet (la date affichée sur l'emoji 📅 calendrier des appareils Apple), est devenue un événement culturel annuel, avec la participation de marques et de personnalités publiques dans des campagnes liées aux emojis.

Et ensuite ?

L'avenir des emojis évolue au-delà des images statiques. Les emojis animés, les avatars emoji en réalité augmentée et les suggestions d'emojis générées par l'IA sont déjà là. Le Consortium Unicode continue d'examiner des centaines de propositions chaque année, en équilibrant la représentation culturelle avec les limites pratiques d'un jeu de caractères en constante expansion.

Des 176 dessins pixelisés dans un bureau de Tokyo à un langage universel utilisé par plus de 90 % de la population mondiale en ligne, les emojis ont parcouru un chemin remarquable. Et si l'histoire est un indicateur fiable, ils ne feront que devenir plus essentiels à la façon dont nous nous exprimons à l'ère numérique.