Die Geschichte der Emojis: Von Japan zum globalen Phänomen

Im Jahr 1999 saß der japanische Künstler Shigetaka Kurita an seinem Schreibtisch bei NTT DoCoMo, einem der größten Mobilfunkanbieter Japans, und skizzierte 176 winzige Icons mit einer Auflösung von 12 mal 12 Pixeln. Er ahnte wahrscheinlich nicht, dass er dabei war, die Art und Weise zu verändern, wie die gesamte Welt kommuniziert. Diese 176 einfachen Zeichnungen (Herzen, Smileys, Wettersymbole) waren die allerersten Emojis.

Das Problem, mit dem alles begann

Vor den Emojis nutzten japanische Mobilfunknutzer eine Funktion namens „Kaomoji", textbasierte Emoticons wie (^_^) und (╥_╥), die Zeichen zu Gesichtsausdrücken kombinierten. Obwohl kreativ, waren sie begrenzt. NTT DoCoMos i-mode-Mobilinternetdienst brauchte eine Möglichkeit, digitale Kommunikation menschlicher und ausdrucksstärker zu gestalten. Kuritas Lösung war elegant: ein Satz kleiner Piktogramme, die Emotionen, Wetter, Verkehr und Alltagsgegenstände in einem einzigen Zeichen vermitteln konnten.

Das Wort „Emoji" stammt aus dem Japanischen 絵文字, wobei 絵 (e) „Bild" und 文字 (moji) „Zeichen" bedeutet. Trotz der Ähnlichkeit besteht keine sprachliche Verbindung zum englischen Wort „emotion".

Der Unicode-Wendepunkt

Fast ein Jahrzehnt lang blieben Emojis ein japanisches Phänomen. Verschiedene Mobilfunkanbieter hatten ihre eigenen, inkompatiblen Emoji-Sets, und die Symbole konnten keine Landesgrenzen überschreiten. Alles änderte sich 2010, als das Unicode Consortium, die Organisation, die für Textstandards auf allen Computerplattformen verantwortlich ist, Emojis offiziell in den Unicode-Standard aufnahm.

Dies war der Moment, in dem Emojis global wurden. Mit der Unterstützung von Unicode fügte Apple 2011 eine Emoji-Tastatur zu iOS hinzu (zunächst versteckt und für den japanischen Markt gedacht), und Android folgte kurz darauf. Sobald westliche Nutzer die versteckte Tastatur entdeckten, gab es kein Zurück mehr.

Die Explosion der Vielfalt

Die ursprünglichen 176 Emojis waren charmant, aber begrenzt. Als die Nutzung von Emojis weltweit explodierte, wuchs auch die Nachfrage nach größerer Repräsentation. Einige wegweisende Ergänzungen:

• 2015: Hautton-Modifikatoren wurden eingeführt, die es Nutzern ermöglichten, aus fünf Hauttönen für menschliche Emojis zu wählen, basierend auf der Fitzpatrick-Skala aus der Dermatologie.
• 2016: Geschlechterinklusive Emojis kamen hinzu, darunter weibliche Versionen von Berufen wie 👩‍🔬 Wissenschaftlerin und 👩‍🚒 Feuerwehrfrau.
• 2017: Hijab-Emoji 🧕, Stillen-Emoji 🤱 und verschiedene kulturelle Ergänzungen.
• 2019: Barrierefreiheits-Emojis, darunter Rollstühle, Prothesen, Hörgeräte und Blindenhunde.
• 2020: Die Transgender-Flagge 🏳️‍⚧️ und geschlechtsneutrale Optionen.

Heute gibt es über 3.600 Emojis im Unicode-Standard, wobei jährlich neue hinzukommen, nach einem strengen Vorschlags- und Prüfungsverfahren.

Emojis in Kultur und Sprache

Emojis haben die einfache digitale Dekoration längst überschritten. 2015 ernannte Oxford Dictionaries 😂 (Gesicht mit Freudentränen) zum Wort des Jahres, das erste Mal, dass ein Piktogramm diese Ehre erhielt. Studien aus Linguistikabteilungen weltweit haben untersucht, wie Emojis als neue Form der Interpunktion, als Tonindikatoren und sogar als Proto-Sprache funktionieren.

Auch Museen wurden aufmerksam. Das Museum of Modern Art (MoMA) in New York erwarb Kuritas originales 176-Emoji-Set im Jahr 2016 und würdigte es als bedeutendes Designwerk. Das Victoria and Albert Museum und die Smithsonian Institution haben ebenfalls Ausstellungen zum Thema Emoji gezeigt.

Im juristischen Kontext sind Emojis weltweit in Gerichtsverfahren aufgetaucht, in denen Richter beurteilen müssen, ob ein 👍 eine Vertragsannahme darstellt oder ein 🔫 eine echte Drohung bedeutet.

Das Geschäft mit Emojis

Was als Kommunikationsmittel begann, hat sich zu einem milliardenschweren Ökosystem entwickelt. Individuelle Emoji-Stickerpakete, Marken-Emojis für Marketingkampagnen und Emoji-Merchandise sind überall. Unternehmen wie Apple, Google, Samsung und Microsoft gestalten jeweils eigene Emoji-Designs, was zu der manchmal verwirrenden Realität führt, dass dasselbe Emoji auf verschiedenen Plattformen recht unterschiedlich aussehen kann.

Der Welt-Emoji-Tag, der am 17. Juli gefeiert wird (das Datum, das auf dem 📅 Kalender-Emoji auf Apple-Geräten angezeigt wird), ist zu einem jährlichen Kulturereignis geworden, an dem Marken und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens mit Emoji-Kampagnen teilnehmen.

Was kommt als Nächstes?

Die Zukunft der Emojis geht über statische Bilder hinaus. Animierte Emojis, AR-Emoji-Avatare und KI-gestützte Emoji-Vorschläge sind bereits Realität. Das Unicode Consortium prüft weiterhin jedes Jahr Hunderte von Vorschlägen und balanciert dabei kulturelle Repräsentation mit den praktischen Grenzen eines stetig wachsenden Zeichensatzes.

Von 176 Pixel-Art-Skizzen in einem Tokioter Büro zu einer universellen Sprache, die von über 90 % der weltweiten Online-Bevölkerung genutzt wird: Emojis haben einen bemerkenswert langen Weg zurückgelegt. Und wenn die Geschichte ein Indikator ist, werden sie nur noch stärker in unsere digitale Ausdrucksweise integriert werden.