Signification des emojis à travers les cultures : comment un même emoji peut dire différentes choses

Vous envoyez un 👍 pour confirmer une réunion avec un collègue au Moyen-Orient. Silence radio. Vous vouliez dire « c'est bon ». Il l'a lu comme une insulte. Le geste du pouce levé, parfaitement anodin en Amérique du Nord et en Europe, porte une connotation offensante dans certaines parties du Moyen-Orient, d'Afrique de l'Ouest et d'Amérique du Sud, à peu près l'équivalent d'un doigt d'honneur.

C'est la complexité cachée de la communication par emojis. Nous traitons les emojis comme un langage universel, mais ils sont interprétés à travers des prismes culturels profondément locaux. Et à mesure que la communication numérique efface les frontières géographiques, ces malentendus deviennent plus fréquents, pas moins.

Un emoji, plusieurs significations

L'emoji 🙏 est l'un des symboles les plus culturellement ambigus sur n'importe quel clavier. Dans les pays occidentaux, la plupart des gens le lisent comme « prière » ou « s'il vous plaît ». Au Japon, d'où il provient, il représente une inclination de gratitude ou d'excuse, pas un acte religieux. Dans la culture numérique indienne, il est largement utilisé comme salutation respectueuse, l'équivalent d'un namasté.

Aucune de ces interprétations n'est fausse. Ce sont toutes des lectures valides façonnées par le contexte culturel de la personne qui envoie ou reçoit le message. Mais lorsque l'expéditeur et le destinataire viennent d'horizons différents, l'écart entre le sens voulu et le sens perçu peut être considérable.

L'emoji 😂, officiellement appelé « Visage avec des larmes de joie », a été l'emoji le plus utilisé au monde pendant des années. Pourtant, même ses schémas d'utilisation révèlent des clivages culturels. Une recherche de l'University College London a montré que les utilisateurs dans les cultures individualistes (États-Unis, Royaume-Uni, Australie) l'utilisent plus librement et dans un éventail plus large de contextes, tandis que les utilisateurs dans les cultures collectivistes (Japon, Corée du Sud) le réservent aux situations véritablement humoristiques et s'appuient sur des expressions plus douces comme 😊 ou 🤭 pour la cordialité quotidienne.

Le problème des gestes

Les emojis de gestes de la main constituent la catégorie la plus culturellement périlleuse. Les gestes physiques varient énormément d'une région à l'autre, et les emojis héritent de toute cette complexité.

Le signe 🤘 « rock on » que les fans de métal brandissent aux concerts signifie quelque chose de très différent dans les cultures méditerranéennes, où il peut impliquer l'infidélité. Le signe 👌 OK est une affirmation positive aux États-Unis mais peut être lu comme un geste obscène au Brésil et en Turquie. Même le signe ✌️ de paix porte un bagage : au Royaume-Uni et en Australie, montrer le dos de la main (plutôt que la paume) en faisant ce geste est une insulte, bien que l'emoji lui-même ne distingue pas l'orientation.

Ce ne sont pas des cas isolés. Une étude de 2023 publiée dans l'International Journal of Human-Computer Studies a révélé que les emojis basés sur les gestes avaient le taux le plus élevé de mauvaise interprétation interculturelle, 30 % des répondants de pays non occidentaux déclarant avoir été confus ou offensés par un emoji de geste au moins une fois.

Les emojis d'animaux et leur poids symbolique

Les animaux portent des significations symboliques très différentes selon les cultures, et leurs équivalents en emoji héritent de ce poids.

L'emoji 🐍 serpent est lu comme danger ou trahison dans les contextes occidentaux, façonné par la tradition judéo-chrétienne du serpent dans le jardin d'Éden. Dans la culture hindoue, les serpents représentent la renaissance et l'énergie divine. Dans la tradition chinoise, le serpent est l'un des douze animaux du zodiaque, associé à la sagesse et à l'intuition. Envoyer un 🐍 pour décrire quelqu'un est un message très différent selon qui le lit.

La 🦉 chouette est un autre point de divergence. Les cultures occidentales associent les chouettes à la sagesse, grâce à la compagne d'Athéna dans la mythologie grecque. Dans certaines régions d'Inde, du Moyen-Orient et d'Amérique latine, les chouettes sont associées au malheur, à la mort ou à la bêtise. Traiter quelqu'un de chouette en hindi (ullu) revient à le traiter d'idiot.

Même l'emoji 🐕 chien recèle une complexité culturelle. Les chiens sont des membres de famille adorés dans une grande partie du monde occidental, mais dans certaines cultures, ils sont considérés comme impurs ou associés aux insultes. « Chien » comme qualificatif a des connotations fortement négatives dans plusieurs contextes arabes et est-asiatiques.

Couleur et contexte

La signification des couleurs dans les emojis n'est pas aussi neutre qu'il y paraît. Le ❤️ cœur rouge est largement compris comme l'amour ou l'affection, mais les autres couleurs de cœur divergent rapidement.

En Corée du Sud, le 💜 cœur violet est devenu profondément associé à BTS et à leur base de fans, le transformant en symbole d'une communauté culturelle spécifique plutôt qu'en emoji générique. Le 💚 cœur vert, assez innocent dans la plupart des contextes, porte des connotations politiques dans les pays où le vert est associé à des mouvements ou partis spécifiques. En Chine, un chapeau vert (🟢🧢) est associé à l'infidélité, rendant les emojis verts potentiellement gênants dans certains contextes.

L'essor de la maîtrise culturelle des emojis

Alors que le travail à distance et la collaboration mondiale deviennent la norme, la maîtrise culturelle des emojis devient une véritable compétence professionnelle. Des entreprises multinationales comme IBM, SAP et Unilever ont commencé à intégrer des directives de communication par emojis dans leurs programmes de formation interculturelle.

Le Consortium Unicode, qui décide quels emojis existent, a reconnu le problème. Ses directives de conception d'emojis incluent désormais des notes sur la sensibilité culturelle, et les propositions de nouveaux emojis sont évaluées en partie sur leur potentiel à créer de la confusion interculturelle. L'introduction des modificateurs de teint de peau en 2015 a été un pas vers la sensibilisation culturelle, permettant aux utilisateurs de se représenter eux-mêmes plutôt que de se conformer à un standard jaune unique.

Certaines plateformes expérimentent des dictionnaires d'emojis contextuels qui affichent les significations spécifiques à chaque culture lorsque les utilisateurs survolent un emoji, bien que cela en soit encore à ses débuts.

Naviguer dans la complexité

La prise de conscience est la première étape. Quelques directives pratiques pour communiquer avec des emojis entre les cultures :

• Privilégiez les emojis de visages plutôt que les emojis de gestes. Les sourires, froncements de sourcils et expressions de surprise sont compris de manière plus universelle que les signes de la main.
• Évitez les emojis de gestes avec les personnes que vous connaissez peu. Ce qui vous semble décontracté peut leur sembler offensant.
• En cas de doute, utilisez des mots. Les emojis fonctionnent mieux comme compléments à un texte clair, pas comme substituts.
• Observez comment les autres utilisent les emojis. Adaptez-vous au style emoji de votre interlocuteur. S'il reste sobre, suivez son exemple.

Un langage encore en évolution

Les emojis sont souvent qualifiés de langage universel, mais c'est une simplification excessive. Ils ressemblent davantage à un pidgin, un système de communication simplifié qui fonctionne assez bien la plupart du temps mais échoue aux frontières culturelles. À mesure que l'adoption des emojis continue de croître dans chaque région et chaque groupe démographique, la pression pour combler ces fossés culturels ne fera qu'augmenter.

La bonne nouvelle est que la prise de conscience grandit aussi. Chaque malentendu est une occasion d'apprendre quelque chose sur la façon dont quelqu'un d'autre voit le monde, un petit pictogramme à la fois.