Emoji-Bedeutungen weltweit: Wie dasselbe Emoji unterschiedliche Dinge sagen kann

Sie senden ein 👍, um ein Meeting mit einem Kollegen im Nahen Osten zu bestätigen. Funkstille. Sie meinten "einverstanden." Er las es als Beleidigung. Die Daumen-hoch-Geste, in Nordamerika und Europa völlig harmlos, trägt in Teilen des Nahen Ostens, Westafrikas und Südamerikas eine anstößige Konnotation, die in etwa einem erhobenen Mittelfinger entspricht.

Das ist die verborgene Komplexität der Emoji-Kommunikation. Wir behandeln Emojis als universelle Sprache, aber sie werden durch tief verwurzelte lokale kulturelle Perspektiven interpretiert. Und da digitale Kommunikation geografische Grenzen auflöst, werden diese Missverständnisse häufiger, nicht seltener.

Ein Emoji, viele Bedeutungen

Das 🙏-Emoji ist eines der kulturell mehrdeutigsten Symbole auf jeder Tastatur. In westlichen Ländern lesen die meisten Menschen es als "Gebet" oder "bitte." In Japan, wo es seinen Ursprung hat, stellt es eine Verbeugung der Dankbarkeit oder Entschuldigung dar, keine religiöse Handlung. In der indischen digitalen Kultur wird es als respektvolle Begrüßung verwendet, das Äquivalent eines Namaste.

Keine dieser Interpretationen ist falsch. Es sind alles gültige Lesarten, geprägt durch den kulturellen Kontext der sendenden oder empfangenden Person. Doch wenn Sender und Empfänger aus unterschiedlichen Hintergründen kommen, kann die Kluft zwischen beabsichtigter und wahrgenommener Bedeutung erheblich sein.

Das 😂-Emoji, offiziell "Gesicht mit Freudentränen" genannt, war jahrelang das meistverwendete Emoji weltweit. Doch selbst seine Nutzungsmuster offenbaren kulturelle Unterschiede. Eine Untersuchung des University College London ergab, dass Nutzer in individualistischen Kulturen (USA, Großbritannien, Australien) es freier und in einem breiteren Spektrum von Kontexten einsetzen, während Nutzer in kollektivistischen Kulturen (Japan, Südkorea) es für wirklich humorvolle Situationen reservieren und für alltägliche Freundlichkeit auf sanftere Ausdrücke wie 😊 oder 🤭 zurückgreifen.

Das Gestenproblem

Hand-Gesten-Emojis sind die kulturell tückischste Kategorie. Physische Gesten variieren enorm zwischen Regionen, und Emojis erben diese gesamte Komplexität.

Das 🤘 "Rock on"-Zeichen, das Metalheads auf Konzerten zeigen, bedeutet in mediterranen Kulturen etwas völlig anderes, wo es Untreue implizieren kann. Das 👌 OK-Zeichen ist in den USA eine positive Bestätigung, kann aber in Brasilien und der Türkei als obszöne Geste gelesen werden. Selbst das ✌️ Friedenszeichen hat Ballast: In Großbritannien und Australien ist es eine Beleidigung, den Handrücken (statt der Handfläche) bei dieser Geste zu zeigen, obwohl das Emoji selbst die Ausrichtung nicht unterscheidet.

Das sind keine Einzelfälle. Eine 2023 im International Journal of Human-Computer Studies veröffentlichte Studie ergab, dass gesten-basierte Emojis die höchste Rate an kulturübergreifenden Fehlinterpretationen aufwiesen, wobei 30 % der Befragten aus nicht-westlichen Ländern angaben, mindestens einmal durch ein Gesten-Emoji verwirrt oder beleidigt worden zu sein.

Tier-Emojis und symbolisches Gewicht

Tiere tragen in verschiedenen Kulturen sehr unterschiedliche symbolische Bedeutungen, und ihre Emoji-Gegenstücke erben dieses Gewicht.

Das 🐍 Schlangen-Emoji wird in westlichen Kontexten als Gefahr oder Verrat gelesen, geprägt durch die judäo-christliche Tradition der Schlange im Garten Eden. In der hinduistischen Kultur stehen Schlangen für Wiedergeburt und göttliche Energie. In der chinesischen Tradition ist die Schlange eines der zwölf Tierkreiszeichen, verbunden mit Weisheit und Intuition. Eine 🐍 zu senden, um jemanden zu beschreiben, ist eine ganz andere Aussage, je nachdem, wer es liest.

Die 🦉 Eule ist ein weiterer Spaltpunkt. Westliche Kulturen assoziieren Eulen mit Weisheit, dank Athenes Begleiter in der griechischen Mythologie. In Teilen Indiens, des Nahen Ostens und Lateinamerikas werden Eulen mit Unglück, Tod oder Dummheit assoziiert. Jemanden auf Hindi eine Eule zu nennen (ullu) bedeutet, ihn dumm zu nennen.

Selbst das 🐕 Hund-Emoji birgt kulturelle Komplexität. Hunde sind geliebte Familienmitglieder in weiten Teilen der westlichen Welt, aber in einigen Kulturen gelten sie als unrein oder werden mit Beleidigungen assoziiert. "Hund" als Bezeichnung hat in verschiedenen arabischen und ostasiatischen Kontexten scharf negative Konnotationen.

Farbe und Kontext

Die Bedeutung von Farben bei Emojis ist nicht so neutral, wie es scheinen mag. Das ❤️ rote Herz wird weitgehend als Liebe oder Zuneigung verstanden, aber bei den anderen Herzfarben gehen die Bedeutungen schnell auseinander.

In Südkorea wurde das 💜 lila Herz eng mit BTS und ihrer Fangemeinde verbunden, wodurch es zum Symbol einer bestimmten kulturellen Gemeinschaft wurde statt eines generischen Emojis. Das 💚 grüne Herz, in den meisten Kontexten harmlos genug, trägt in Ländern, in denen Grün mit bestimmten Bewegungen oder Parteien assoziiert wird, politische Konnotationen. In China wird ein grüner Hut (🟢🧢) mit Untreue assoziiert, was grüne Emojis in bestimmten Kontexten potenziell unangenehm macht.

Der Aufstieg der kulturellen Emoji-Kompetenz

Da Fernarbeit und globale Zusammenarbeit zur Norm werden, entwickelt sich kulturelle Emoji-Kompetenz zu einer echten beruflichen Fähigkeit. Multinationale Unternehmen wie IBM, SAP und Unilever haben begonnen, Richtlinien für Emoji-Kommunikation in ihre interkulturellen Schulungsprogramme aufzunehmen.

Das Unicode Consortium, das entscheidet, welche Emojis existieren, hat das Problem anerkannt. Seine Emoji-Designrichtlinien enthalten jetzt Hinweise zur kulturellen Sensibilität, und Vorschläge für neue Emojis werden teilweise danach bewertet, ob sie kulturübergreifende Verwirrung stiften könnten. Die Einführung von Hautton-Modifikatoren im Jahr 2015 war ein Schritt in Richtung kulturelles Bewusstsein und ermöglichte es Nutzern, sich selbst darzustellen, anstatt auf einen einheitlichen gelben Standard zurückzugreifen.

Einige Plattformen experimentieren mit kontextbezogenen Emoji-Wörterbüchern, die kulturspezifische Bedeutungen anzeigen, wenn Nutzer mit der Maus über ein Emoji fahren, obwohl sich dies noch in einem frühen Stadium befindet.

Mit der Komplexität umgehen

Bewusstsein ist der erste Schritt. Einige praktische Richtlinien für die kulturübergreifende Kommunikation mit Emojis:

• Wählen Sie standardmäßig Gesichts-Emojis statt Gesten-Emojis. Lächeln, Stirnrunzeln und Überraschung werden universeller verstanden als Handzeichen.
• Vermeiden Sie Gesten-Emojis bei Menschen, die Sie nicht gut kennen. Was sich für Sie locker anfühlt, könnte für andere beleidigend sein.
• Im Zweifel: Worte verwenden. Emojis funktionieren am besten als Ergänzung zu klarem Text, nicht als Ersatz dafür.
• Achten Sie darauf, wie andere Emojis verwenden. Spiegeln Sie den Emoji-Stil Ihres Gegenübers. Wenn jemand es minimalistisch hält, folgen Sie seinem Beispiel.

Eine Sprache, die sich noch entwickelt

Emojis werden oft als universelle Sprache bezeichnet, aber das ist eine Vereinfachung. Sie ähneln eher einem Pidgin, einem vereinfachten Kommunikationssystem, das meistens gut genug funktioniert, aber an den kulturellen Rändern versagt. Da die Emoji-Nutzung in jeder Region und demografischen Gruppe weiter wächst, wird der Druck, diese kulturellen Kluften zu überbrücken, nur zunehmen.

Die gute Nachricht ist, dass auch das Bewusstsein wächst. Jedes Missverständnis ist eine Gelegenheit, etwas darüber zu lernen, wie jemand anderes die Welt sieht, ein winziges Piktogramm nach dem anderen.